O rio Côa pode considerar-se como sendo a espinha dorsal da Beira-Alta Raiana, que sem duvida constitui uma das áreas de maior valor natural do nosso pais. De facto, este vale forma um corredor ecológico unindo os maciços montanhosos do sistema central, neste caso a Serra da Malcata, com o coração da bacia hidrográfica do Douro.

Nesse percurso atravessa os extensos planaltos graníticos da Beira-Alta nos quais progressivamente formou vales encaixados, bem notórios no troco médio, ate desaguar na margem esquerda do rio Douro, onde assume imponentes encostas onduladas e de relevo suave.

O gradiente de condições climáticas e orográficas que caracteriza o seu trajecto entre montanhas, planaltos e vales encaixados e um factor importante no estabelecimento de uma elevada riqueza paisagística, a que estão associados índices elevados de biodiversidade, em especial ao nível da fauna.

Os distintos cenários paisagísticos que se sucedem, ainda que sem separações abruptas, podem classificar 3 situações ecologicamente distintas que reflectem a posição do Rio Côa na sua bacia e a sua ligação com a intervenção antrópica à qual esta associada a historia recente do Côa. Esses 3 cenários são a zona de cabeceira (a montante), o troco médio e o trajecto terminal a jusante, próximo à sua foz, junto ao Douro.

Apresentam-se assim, neste capitulo, essas unidades, como que descrevendo uma viagem pelo rio abaixo, dando sempre destaque a sua composição em termos de vegetação e de valor faunístico.